宋朝咸平年间，河间府人左大康以做小贩为生，终日辛劳，难得温饱。他四十岁时，还未娶妻生子。人们都催他成婚，左大康却笑着说道，“我这样的家庭，老鼠都会饿死，谁家的女儿，愿意嫁过来受苦呢？”

一年冬天，左大康在做生意路上，看到好几个无赖，在调戏一个女子。那女子衣衫破旧，头发上沾有野草，满脸油渍，难掩天生丽质。有个四五岁的孩子，手持铁棒，挡在女子身前，大声道，“不许动我母亲！”与那些无赖周旋。

一名无赖上前拉扯女子，那孩子丝毫不惧，挥棒猛砸，无赖连连后退。另外两名无赖，抽出随身短刀，伺机而动。

左大康于心不忍，对那些无赖说道，“诸位仪表堂堂，想要委身诸位的女子，车拉船载，数不胜数，何必因为一名流浪的女子，自坏名声呢？”那些无赖见占不到便宜，顺坡下驴，转身离开了。

女子谢过左大康，自称王氏，丈夫楚歌吟，本是江宁府书生，因为帮人代笔写讼状，得罪了恶霸项槐，无奈外出寻找生计。不想路上丈夫病死，与儿子楚桓相依为命，流落到此，遇到不良少年调戏，若不是左大康相助，王氏只怕要以死成全名节了。

楚桓只有五岁，却相当老成，跪下给左大康磕头，感谢救命之恩，左大康说道，“遇到这种事，任何人都会帮忙。”一阵风卷着雪吹过，王氏忽然倒在地上，昏迷不醒。

左大康拉起楚桓冰凉小手，说道，“你若是信得过我，便带着你母亲，跟我回家！”楚桓点了点头。

左大康将母子带到家里，点旺炉火，王氏仍是喊冷。请来郎中医治，郎中按恶寒之症，开了方子。服药之后，王氏情况转好。第三天早上，王氏病情急转直下，呕吐不止，气息微弱。左大康急忙又请来当地有名的刘郎中。

刘郎中切脉后说道，王氏一路风寒煎熬，身体已经如风中之烛，服不得猛药，只怕不久于人世 。不肯开药，诊金也没有收，急匆匆离开了。

傍晚时分，王氏突然清醒，对左大康说道，“初次见面，便给您带来很多麻烦，实在是过意不去，您对我的恩德，我只能下辈子回报。您心地善良，却没有子嗣，我死之后，就让楚桓做你的儿子，代我回报你。”

王氏将楚桓叫过来，说道，“我死之后，左先生就是你的父亲，你对待左先生，必须像对待父亲那样，若是有违背，我在九泉之下，也饶不了你。”

当天晚上，王氏溘然而逝。左大康借遍亲朋好友，为王氏办了后事。楚桓哭的双眼冒血，数次哭晕在母亲的坟头。

楚桓听从母亲遗愿，要改姓左。左大康对楚桓说道，“若是帮了你，就要你改成我的姓，我宁愿不帮你，你好好活着，才能对得起死去的父母。”

左大康对待楚桓，如同亲生儿子，楚桓也对左大康非常孝顺，陪着他到处做生意。楚桓七八岁时，就可以挑着百十斤的重担，行走如飞。人们笑着对左大康说道，“你走了时运，有这样的儿子，将来就算不富贵，也不会挨饿了。”

左大康笑着说道，“依靠卖苦力，终究不能出人头地，还是要读书。”楚桓摇头说道，“我父亲就是读书的秀才，被人欺负时，毫无还手之力，还是拳头更能保护自己。”

楚桓喜爱练武，但无人能教他，左大康感到非常惭愧，楚桓笑着安慰他，说道，“习武要讲求机缘，古往今来，也有很多人，没有师父指引，通过自身努力，也有了成就。”

尽管如此，楚桓闲下来时，便会挥拳踢腿。

初秋的下午，来个卖艺老人，那老人长着红色的胡子，像虬龙一样盘在脸上。老人肚子极大，几乎垂地，要用双手捧着。老人让人随便打他，一拳一文钱，一脚两文钱。人们的拳脚打在他身上，就如同打鼓。老人却毫不在意，一天下来，赚了不少散碎的铜钱。

有个叫丁三的无赖，打完之后不给钱，转身要走，被老人抓住扔在地上，提起一扇磨盘，压住了左腿。丁三这才知道厉害，大喊救命。老人微微一笑，整理着铜钱，准备离开。

楚桓跪在老人面前，说道，“您是个高手，能教我武功吗？”老人抚摸着肚子笑道，“你为何要学武呢？”楚桓大声道，“我不想受人欺负！”老人摇头说道，“我练得不怕拳脚，又能如何？还不是被人打？我教不了你想要的本事。”转身离开了。

楚桓看老人进了破庙，便走进去，坐在远处，看着老人。老人喝酒吃肉，召唤楚桓过去，楚桓摇头不喝，老人也不勉强。他喝完之后，拍着大肚子说道，“肚子啊肚子，你多久没吃到这样的好东西了？”说完之后，捧着肚子，躺在一堆稻草中，鼾声如雷。

祖大康不见楚桓回家，找到破庙，问明情况之后，准备将老人请到家里，好酒好菜招待。捧腹老人说道，我只是卖艺的老朽，除了筋骨比别人结实，并没有本事可以教他，不值得你请我。

祖大康指着楚桓说道，“就算不教本事，请您去家里吃一顿饭，也没什么大不了。您的处境，跟这孩子当初很像。”楚桓流着眼泪，将自己的遭遇，说了一遍。

老人叹口气，说道，“也是个可怜的孩子，难怪会有报仇的想法，但心里装满仇恨，如何能练好武功呢？”不顾祖大康的挽留，执意离开了。

祖大康歉意地对楚桓说道，“是我没本事，没能帮到你。”楚桓笑了笑，说道，“学武需要缘分，是我缘分不到，怎么能怪您呢？”

没有老师指教，楚桓便按照自己的想法，琢磨着练武，他十三四时，身体高大，力气更是大得出奇，可以用单臂分开打架的公牛，上百斤的石锁，能够轻松扔上几十次。

一天夜里，有四五名强盗，来到村子里抢东西，楚桓挺身而出，用顶门杠做武器，打跑了盗贼，人们纷纷上门感谢，楚桓笑着说道，“大家日常帮我们很多，我只是做了件小事，不值得如此。”

过了几天，楚桓跟祖大康外出做生意，在一条偏僻的小路上，被十几个人拦住，他们用刀剑指着楚桓，冷笑着说道，“当初你靠蛮力，打伤我们弟兄，今日报应来了！”

楚桓丝毫不惧，挥舞扁担打倒几个强盗，腿被强盗刺了两刀，倒地不起。

祖大康扑上去保护楚桓，也被强盗一脚踢翻，正在危难之际，那个大腹老人突然出现，强盗的刀剑，根本刺不进他的身体，大腹老人抓起强盗，一个个扔出去。他扶起祖大康父子，歉意地说道，“我来晚了！”

祖大康笑着说道，“如今您可以跟我回家了吗？”老人双手捧着肚子，笑着说道，“我这大肚子，装的很多，好不容易找到饭门，你不赶我，我便不走！”楚桓好奇地问道，“之前我求您教我，您都不肯，为何现在主动登门了呢？”

老人捧着肚子笑道，“因为现在的你，不是之前的你了！而我也不是之前的我！”

老人教给楚桓玄妙的吐纳方法，将身体练得柔软，又可以让内脏坚韧。楚桓问起这门吐纳功夫的名字，老人笑着说道，他年轻时，遇到个戴紫阳巾的道人，自称在武当山出家，传授给他这门功法，也没有说名字。

楚桓又问起老人的名字，老人笑着说道，道长当初传我吐纳功法，没有说出名字，我为什么要留名呢？你叫我捧腹老人好了。

捧腹老人尽心尽力，指点楚桓习武，教了他很多练武的方法。楚桓非常感激，说道，“老人家就留在这里，百年之后，我要给您养老送终。”捧腹老人笑着说道，“人与人之间的缘分，时间是有定数的，我不可能永远跟你们在一起。”

春暖花开的时候，捧腹老人向左大康告辞，左大康再三挽留，楚桓跪在地上，流泪说道，“老人家要走，是因为我有些地方，做得不好吗？”老人捧腹笑着说道，“我的志向，是江河山川，长久住在一个地方，我会不舒服，进而生病。与你们在一起的一月，是我过得最快乐的时光。”

老人说完，捧着大肚子，摇摇摆摆地走了。看着他脚步缓慢，但很快就消失了。

过了些日子，有个打渔人遇到楚桓，说起前几天，有个大肚子的老人，雇了他的船前往蓬莱，去见一个朋友。按照他的描述，那个老者，正是捧腹老人。

楚桓按照老人所教，勤练武功，很快在方圆几十里之内，声名鹊起。官府里找到左大康，打算征集楚桓为官府效力，左大康问楚桓的意见。楚桓说道，“如今您年纪越来越大，也到了我回报您的时候，我愿意为官府效力，只是万一战死，就苦了您了。”

祖大康说道，“我没读过书，也说不出大道理，但是知道，战死沙场，马革裹尸，是男人的荣幸。你尽管去做自己喜欢的事，其余的不用考虑。”

楚桓入伍之后，作战英勇，很得官府看重，很快就被提升成为了小头目。楚桓高兴地对祖大康说道，“等我将来立了大功，您就可以享福了。”祖大康表面高兴，却暗暗叹了口气。

景德元年，辽朝萧太后与辽圣宗，亲率大军南下，深入宋境。宋朝皇帝亲自督战，爆发澶州之战。楚桓随军南下。所经过之处，只见十室九空，荒废的田野上，时常见到白骨。

很多人为求生计，铤而走险，做了强盗。左大康家里，也被强盗抢了几次，人们劝他逃生，左大康却摇头拒绝了，他说道，“我要是离开，楚桓回来，就找不到家了。”人们摇摇头，便不再劝他。

到了后来，整个村子，只剩下左大康一人。左大康身体每况愈下，经常半夜里，哭着醒来，大叫楚桓名字。

一个冬天的晚上，北风卷来大雪，左大康烧柴取暖，不想被大火包围，眼见就要被烧死。就在这时，大腹老人冲进火堆，提着左大康轻盈地跳出去，将左大康救下来。

左大康惊喜地说道，“多年不见，先生过得还好吗？”老人微笑着说道，“你将楚桓养大，如今他却顾不上管你，让你差点被大火烧死，你不后悔吗？”左大康笑着说道，“当初收留他时，也没想到，他可以做大官，没有什么后悔的。”

大腹老人竖起拇指，说道，“先生高风亮节，我不如你！我也听人说起你的近况，这次过来，就是要劝你，如果你这样下去，搞坏了身体，就再也见不到楚桓了。”左大康沉思好久，说道，“我知道先生是个高人，请您指点一条明路。”

老人抚摸着肚皮说道，“我来时的路上，遇到好几名盗贼，围攻一名军卒，我将军卒救下，他自诉奉了楚桓命令，来给养父左大康送钱及书信，却被盗贼盯上。话未说完，便因伤重，绝气身亡。”

老人掏出一封信，交给左大康，左大康颤抖着手打开，正是楚桓写来的，楚桓说如今军务繁忙，无法分身来接父亲团聚，请左大康照顾好身体，安心等待。

左大康流泪说道，“他没时间找我，我便去找他！”大腹老人说道，“如今世道混乱，我闲着没事，便护送你一程。”左大康惊喜万分，说道，“若是能那样，一定让楚桓重重感谢您。”

大腹老人瞪大眼睛说道，“我送你不是为了酬谢，只是你们之间的情分，感动了我。”

两人一路南下。见江山萧瑟，哀鸿遍野，处处饿殍。左大康颇多感触，叹了口气，说道，“什么时候，战事才能结束，百姓才能安居乐业，不颠沛流离呢？”

一天傍晚，大腹老人手指前方，笑着说道，“再有几十里，便是楚桓的防地，你在这里稍坐，我去取些水来。”说完便离开了。

大腹老人离开不久，冲过来好几个强盗，将左大康随身财物劫掠一空，还要杀人灭口。左大康说道，“你们求财，拿走就好，为什么要杀人呢？这是重罪。被朝廷抓住，要诛灭九族的。”强盗冷笑道，“我们怕官府，就不会做强盗！谋财害命，你没听过吗？”

左大康大呼救命，强盗冷笑道，“兵荒马乱的，谁会来救你，喊破喉咙也没用！”话音未落，远方尘头大起，一队骑兵压地而来。有个望风的强盗，突然大声道，“赶紧跑，官兵来了！”

官兵纵马急追，有个将官模样的人，圈马回来，看了左大康好久，疑惑的问道，“老丈是姓祖吗？”左大康点了点头。那个威武的将军下马，快步跑到左大康面前，叫了声“爹。”

满头白发，衣衫褴褛的左大康，双手颤抖，摸着那将军硬硬的胡茬，嘴里翻来覆去说道，“是我的桓儿吗？”

十几名骑兵去而复返，将几颗带血人头，扔在地上，大声道，“报将军，已将那几个游匪正法！”楚桓挥手让骑兵退下，他伸出双手，轻轻将左大康抱上战马，大声道，“爹，我带你回家！”

左大康老泪纵横。时光流转，当年是他领着少年回家，而如今的情形，与当初何等相似。

左大康笑着说道，“你的师父取水未回，等他回来，我们一起回家。”楚桓陪父亲等到深夜，却不见大腹老人回来，楚桓叹口气，说道，“师父是不会再来了。”

宋朝与辽国签订澶渊之盟后，两国罢战。

楚桓陪着左大康，回到祖籍，新修建了房子，左大康年轻时做生意劳苦，腿脚不便，每当天气晴好，楚桓便抱着父亲，在外面晒太阳，说些童年趣事，逗父亲开心。

两人经常说起那个捧腹老人，左大康总是竖起大拇指，说道，“在我心里，真正的侠客，就应该这样子。”